Michel-Eugène Chevreul (1786-1889) - Un savant doyen des étudiants de France. Des corps gras et de la chandelle à la perception des couleurs

Le présent ouvrage d'Elie Volf décrit les multiples activités du savant Michel-Eugène Chevreul. Fait rare, Michel-Eugène Chevreul a vécu 103 ans au XIXe siècle, où l'espérance de vie était proche de 50 ans. Chevreul a été un savant aux nombreuses facettes. Pour Chevreul, la science est indispensable pour comprendre les phénomènes de la nature, car rappelons que la méthode expérimentale ne se rapporte qu'à la recherche des vérités objectives et non à celle des vérités subjectives. Il était avide de connaissances, et il se déclara en 1871 dans ses écrits philosophiques sur la philosophie naturelle, doyen des étudiants de France, titre qui représentait pour lui sa plus belle distinction. Chevreul fut l'un des pères de la chimie organique, Chevreul pensait qu'en plus de leur composition élémentaire et de leurs propriétés chimiques et physiques, il y avait aussi lieu de prendre en compte les propriétés organoleptiques des produits chimiques. Pour lui, celles-ci se manifestent lors du contact d'un corps avec les organes des êtres vivants et quand y sont associés d'autres effets à distance, tels que les odeurs, les saveurs et la couleur. Les recherches sur la perception des couleurs qu'il a réalisées à la Manufacture Nationale des Gobelins sont remarquables, c'est en juxtaposant deux couleurs, que Chevreul observa que l'intensité et la nuance se modifient, c'est ce qu'il nommera l'effet de contraste simultané des couleurs. D'autre part on lui doit une classification précise des couleurs suivant des cercles chromatiques. Chevreul s'est par ailleurs employé à dénoncer les pseudo-sciences. Chevreul a traité de nombreux sujets avec rationalité et considérait à juste raison, l'alchimie, la radiesthésie, le spiritisme comme des doctrines et non comme des sciences.